Een 40-jarig (robijnen) huwelijk is tegenwoordig best bijzonder, maar een robijnen huwelijk van een Nederlands-Engels koppel is natuurlijk wel vermeldenswaard! Het betreft in dit geval zelfs een Alkmaarder die getrouwd is met een inwoonster van onze Engelse zusterstad Bath.
Reden genoeg voor extra aandacht vanuit het Alkmaars Uitwisselings Comité (AUC), dat de contacten met de Alkmaarse zustersteden behartigt. Het AUC had een gesprek met het echtpaar en vernam het verhaal over hun ontmoeting, hun huwelijk en het verdere verloop van hun leven.
Falklandoorlog
We gaan terug naar het jaar 1982. De Zeekadetten in Bath waren toen op zoek naar een onderkomen voor hun zomerkamp. Omdat Engeland in die tijd betrokken was bij de Falklandoorlog, waren alle marineschepen gevorderd. Er werd in Alkmaar, waarmee Bath op dat moment al 37 jaar een stedenband heeft, vervangend onderdak gezocht voor een groep van circa 30 jongens en meiden. Stefan Klein, de toenmalige secretaris van het Alkmaarse Zeekadetkorps gaf na luttele overwegingen gehoor aan het verzoek. Plannen werden gemaakt om het kamp van de Engelsen te houden op De Houtman, het schip van het Alkmaarse Zeekadetkorps.
Cupido
Begin augustus 1982 kwam het Sea Cadet Corps uit Bath met een bus aan in Vlissingen na de overtocht vanuit Sheerness. Gerrit Cupido van het Zeekadetkorps Alkmaar begeleide de bus naar Alkmaar. De bezoekers werden ondergebracht op het schip De Houtman, gelegen aan de Kanaalkade in Alkmaar. Frans Hof (toen 23 jaar) was vanuit het Zeekadetkorps Alkmaar één van de begeleiders en Sheelagh O’Connor (toen 25 jaar) was dat voor de Engelsen.
Watervermaak
Het werd een zomerse week vol watervermaak, varen door de Alkmaarse grachten, een muziekoptreden op de Gewelfde Stenen Brug door de muziekband van de Engelsen en gezamenlijke etentjes met een groep van in totaal rond de 50 jongeren. Vooral één etentje werd een gedenkwaardige: Sheelagh en Frans gingen samen naar Kroky aan de Kanaalkade om voor 50 personen patat te halen. Achterafgezien was dat hun eerste ‘date’. Waar een patatje al niet toe kan leiden… Op de laatste dag moest het schip schoon opgeleverd worden en konden de Engelsen zich nog even opfrissen bij de Alkmaarse begeleiders. Sheelagh werd bij Frans ingedeeld en daar was de vonk echt overgeslagen. Na afloop van het kamp ontstond er een intensieve briefwisseling (die zij beiden bewaard hebben!).
Kerst
Met kerst in het vooruitzicht werden plannen gemaakt om de feestdagen gezamenlijk in Bath door te brengen. In augustus 1983 kwam Sheelagh weer naar Alkmaar voor een internationaal zomerkamp. Frans en Sheelagh verloofden zich op 26 december 1983 en op 4 augustus 1984 vond hun bruiloft plaats in de Weston All Saints Church in Bath. Het feest werd gehouden in de Tramways Club, vlakbij het ouderlijk huis van Sheelagh. Sheelagh had vijf bruidsmeisjes en de getuige van Frans was zijn beste vriend Gerrit Cupido.
Wonen in Alkmaar
Frans was elektrotechnicus en werkte in de maritieme industrie. Eerst heeft hij onderzocht of hij in Engeland aan het werk kon gaan. Vanwege de sluiting van de Engelse mijnen in de tachtiger jaren, waren buitenlandse werknemers niet echt welkom in Engeland. Het stel besloot daarom in Alkmaar te gaan wonen, mede omdat Sheelagh met haar financiële achtergrond makkelijk werk in Nederland zou vinden. Desondanks was het voor haar geen gemakkelijke tijd, vooral niet toen hun zoon Jeroen werd geboren. Sheelagh miste haar familie en haar vriendinnen.
Culturele verschillen
Mede door hun vrijwilligerswerk bij het Zeekadetkorps ging de inburgering redelijk snel. Sheelagh is 13 jaar penningmeester geweest en Frans is in 2020 geridderd voor zijn jarenlange inzet voor het Zeekadetkorps. Ondanks het feit dat zowel Bath als Alkmaar West-Europese steden zijn, zitten de culturele verschillen vaak in de details en vergt het doorzettingsvermogen om goed te kunnen wortelen. Zij hebben beide een goede manier gevonden om goed om te kunnen gaan met deze verschillen.
Gelukwensen
Het AUC wenst Sheelagh en Frans op 4 augustus een prachtige en liefdevolle viering van hun 40-jarige (internationale) huwelijk toe en wenst het koppel alle goeds voor een mooie toekomst.
